El pintor nació en 1913 en la vecina localidad de Milagros, donde Vela Zanetti ha residido en las últimas décadas. Hijo predilecto de la villa en 1988, su pueblo natal le tiene dedicada una plaza. María y Nicóstrato, veterinario, muy pronto se trasladan a León. Allí, muy niño, perdonaba el juego con los amigos y pintaba con entusiasmo. "Mi vida ha sido una larga renunciación" / "La pintura es el arte de mayor esclavitud". Tenía claro que deseaba ser pintor. Autodidacta, sus primeros murales son las paredes de su habitación de León, en un edificio que ya no existe. Hace unos años, el hijo de un fotógrafo, le acercó un sobre con unas fotos (un techo disuelto en colores de estilo pop, paredes con decoración vegetal y un autorretrato del Vela Zanetti de 14 años). "Lloré al ver mis sueños de adolescente, lloré sobre mí mismo".

Su primera exposición en León data del año 1931. Una beca de la Diputación Leonesa le lleva a Italia, donde conoció a Papini y a Valle-Inclán. Le impactan las obras de muchos artistas italianos, pero, sobre todo, los frescos de Masaccio en la iglesia florentina de Santa María del Carmine le revelan su futura trayectoria de muralista.

"Me di cuenta... de que para los apóstoles el pintor no había tomado un dibujo ideal sino modelos de su mundo circundante que pudieron ser el jardinero, el cocinero, el chico de los recados. Así, su pintura respira intensidad humana. Ante su obra me llegó una lección silenciosa. Vi para siempre que lo grande y lo grandioso son cosas distintas".

Momentos más dramáticos fueron la muerte de su padre y el exilio. Un barco de carga tomado en Lisboa fue probablemente su "ángel de la guarda". Rumbo: América. Allí permaneció entre 1939 y 1960. Empezar de cero. República Dominicana, Puerto Rico, Méjico, Colombia, Estados Unidos... Los recuerdos se agolpan: sus visitas al estudio de Rufino Tamayo; la amistad y las tertulias con los poetas Jorge Guillén, León Felipe o Juan Ramón Jiménez; y, por supuesto, el mural de la ONU, "La ruta de la libertad" o "La lucha del hombre por la paz", obra de 20 x 3'5 metros, inaugurado el 19 de marzo de 1953, que le abre muchas puertas. Primeras páginas del New York Times y del Herald Tribune dedicadas al pintor.

Aparte de su abundante obra en manos de coleccionistas particulares, y de sus grandes murales repartidos por medio mundo, recogemos aquí aquellas de sus obras más cercanas a nosotros, aquellas que podríamos visitar con más facilidad, si fuera nuestro deseo acrecentar nuestro conocimiento sobre su trabajo.

• En León: iglesia de Jesús Divino Obrero (1965), "Don Suero" (Hotel Conde Luna), "Alfonso VII, el Emperador" en el antiguo Ayuntamiento y otros murales en la antigua Escuela de Comercio o en el Edificio Fierro de la Diputación Provincial. 
• En La Robla (León), el mural titulado "La mina" (15 x 2'5 metros) 
• En el Banco Central de Madrid (1967) 
• "El Cid", óleo sobre lino, adosado al muro de la bóveda del Palacio de la Diputación de Burgos. Obra de 200 metros cuadrados. (1965 - 1969) 
• "La fundación de Castilla", de 15 x 4 metros, en el Arco de Santa María 
• "La liberación de los esclavos", dibujos de más de dos metros donados al Museo de Burgos en 1992 
• "La siega" y "La vendimia", murales que se encuentran en la sala de usos múltiples del I.E.S. "Vela Zanetti" (1989) Los temas más frecuentes fueron paisajes, bodegones, retratos o sus particulares visiones de mitos nacionales. Pero el hombre, en su relación con la tierra, con el paisaje, con el trabajo, es el principal protagonista. 

(Extracto de las palabras pronunciadas por Jesús Tobes en el homenaje a D. José Vela Zanetti en el I.E.S. Vela Zanetti, el día 13 de Enero de 1999)

Ángel Vela Rodríguez, desde Tecate (Baja California), nos escribió: "Deseo compartir con ustedes la imagen del cuadro que JoséVela Zanetti dedicó a "sus hermanos Angel y Alicia" en 1953". Desde estas páginas le quedamos agradecidos por su deferencia y mostramos la imagen que nos ha facilitado.